孟武伯问：“子路仁乎？”子曰：“不知也。”又问，子曰：“由也，千乘之国，可使治其赋也，不知其仁也。”“求也何如？”子曰：“求也，千室之邑、百乘之家，可使为之宰也，不知其仁也。”“赤也何如？”子曰：“赤也，束带立于朝，可使与宾客言也，不知其仁也。”

子曰：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”

《庄子・杂篇・让王》中有孔子与颜回的一段对话：孔子谓颜回曰：“回，来！家贫居卑，胡不仕乎？” 颜回对曰：“不愿仕。回有郭外之田五十亩，足以给飦粥；郭内之田四十亩，足以为丝麻；鼓琴足以自娱，所学夫子之道者足以自乐也。回不愿仕。” 孔子愀然变容曰：“善哉，回之意！丘闻之：‘知足者，不以利自累也；审自得者，失之而不惧；行修于内者，无位而不怍。’丘诵之久矣，今于回而后见之，是丘之得也。” 意思是：孔子对颜回说：“颜回，你过来！你家境贫寒居处卑微，为什么不外出做官呢？” 颜回回答说：“我无心做官，城郭之外我有五十亩地，足以供给我食粮；城郭之内我有四十亩地，足够用来种麻养蚕；拨动琴弦足以使我欢娱，学习先生所教给的道理足以使我快乐。因此我不愿做官。” 孔子听了深受感动，改变面容说：“实在好啊，颜回的心愿！我听说：‘知道满足的人，不会因为利禄而使自己受到拘累；真正安闲自得的人，明知失去了什么也不会畏缩焦虑；注意内心修养的人，没有什么官职也不会因此惭愧。’我吟咏这样的话已经很久了，如今在你身上才算真正看到了它，这是我的收获啊。”

《左传》中记载了鲁国的叔孙豹与晋国的范宣子关于 “死而不朽” 的讨论。叔孙豹提出 “太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽”，即最上等的是树立德行，其次是建立功业，再其次是创立学说。唐人孔颖达在《春秋左传正义》中对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。

没有立功也没有立言的颜回在儒家历史上的地位极高，被列为七十二贤之首，并称之为“复圣”。究其根源在于，古人把“立德”看作“不朽”的最高层次，而颜回正是把自我道德完善作为终生追求的志向，践行了孔子“施于有政，是亦为政”的理念，并成为孔子所有门徒当中德行最高者。孔子说子路和冉求、公西赤都可从政，但却不知道他们是否“仁”，说颜回“其心三月不违仁”，而其他人都是“日月至焉而已矣”。这也是因为在孔子看来，作为最高道德层次的“仁”恰恰是最难的，而从政相对来说容易得多。但孔子为什么又说“我欲仁斯仁至矣”？因为自我道德的完善不需要你拥有“立功”的机遇，也不需要你有“立言”的才能，人人都可以从点滴做起，只是要达到比较完善的境界就很难了，需要持续不断的努力。从志于学到而立，从不惑到知天命，从耳顺到从心所欲不逾矩，尽管我们可能终其一生不能完成所有这些目标，但却可以作为指引我们前进的方向。